Сегодня нам кажется естественным, что люди вправе выбирать свою будущую профессию, основываясь на своих желаниях и стремлениях. Но, надо понимать, так было далеко не всегда. Когда-то род деятельности большинства людей был предопределен с самого рождения, а люди, право выбора имеющие, составляли меньшинство.
Профориентация появляется в те времена, когда происходит освобождение человека от рабской крепостной зависимости, что ведет к предоставлению ему минимальных свобод в сфере выбора профессии. Одновременно с развитием капитализма в XVIII-XIX вв происходит расширение спектра профессиональной деятельности. К примеру, российский помещик XIX века мог выбрать гражданскую или военную службу, либо вовсе заняться своим поместьем.
В некоторых странах профориентация начинает зарождение к середине XIX века. Например, в 1849 году во Франции выходит книга «Руководство по выбору профессии». В ней сопоставлялись личные качества и задатки человека с подходящим ему видом деятельности. Эта книга считается первой, в которой содержится научное обоснование проблемы выбора рода деятельности.
С ещё большим развитием капитализма появилось понимание того, что деятельность человека будет выгоднее всего в той области деятельности, к которой он тяготеет. Например, в США в конце XIX века начались консультации школьников по поводу выбора профессии.
Началом профориентации всё же считают 1908 год, когда в Бостоне (США) было открыто первое консультационное бюро. Аналогичные бюро затем были открыты в ряде американских городов. Они вели широкую просветительскую работу в контакте со школами и учителями, используя различные тесты и методические разработки. В течение следующих 10-20 лет подобные бюро были открыты в Великобритании, Испании, Франции, Финляндии и т.д.
Профориентация в нашей стране возникает примерно в это же время. В начале XX века начинают выпускаться книги, призванные разъяснить подросткам особенности выбираемых ими профессий. Так, «Рассказы о фабриках и заводах» Карла Вебера издавались на протяжении сорока лет. Даже в смутный 1917 год вышла статья Николая Рыбникова «Психология и выбор профессии», из которой молодые люди могли получить представление о 22 профессиях, для которых требовалось высшее образование. Помимо этого, в то время проводились социологические опросы на тему профессиональной ориентации среди гимназистов.
В 20-тые годы при советской власти такой деятельностью активно занимались народный комиссариат труда, органы народного образования и здравоохранения. Целью данного предприятия являлась подготовка квалифицированных кадров для выполнения государственной службы. Появился специальный Институт труда, где изучали профессии с точки зрения психологии. А в 1924 году в Ленинграде появилась Лаборатория профконсультации. Институты проводили психологические мониторинги выпускников и консультации в области трудоустройства. В течение десяти лет сотрудники обследовали почти восемь миллионов выпускников и составили подробные профессиограммы. Всевозможные бюро для проф. консультаций открывались в крупных городах России и Украины. Они занимались изучением профессиональных наклонностей выпускников, подбором работы для них с учетом индивидуальных особенностей с целью предотвращения «текучки» кадров и улучшения качества труда работников.
В 20-е годы профессор Александр Болтунов совместно с коллегами разработал целую систему проф. ориентирования подростков. Каждый ребёнок получал подробное заключение о способностях и наклонностях, а также конкретные рекомендации по трудоустройству. Разработанная Болтуновым система также предусматривала активное взаимодействие с биржами труда. В начале 30-х годов эта система продолжила активно развиваться, появились профессиональные консультанты для оказания помощи в трудоустройстве и проф. отборе. В школах проблемами профессиональной ориентации подростков стали заниматься и педагоги.
Однако в середине 30-тых годов такая практика прекратилась и вплоть до 50-тых, когда в крупных городах появились кабинеты профориентации молодёжи, вновь открылись центры трудоустройства, признавалась “буржуазной”. Только в 70-е годы благодаря трудам психолога Евгения Климова профессиональная ориентация в СССР начала возрождаться. В 80-е годы открылись многочисленные центры по профессиональному ориентированию молодёжи, получавшие поддержку со стороны Министерства труда и Министерства образования. В итоге в СССР возродилась полноценная, научно обоснованная система по профориентированию населения на государственном уровне.
С распадом Советского Союза в 90-тых система профессиональной ориентации практически исчезла. В основном это было связано с резким сокращением финансирования. Во многих школах соответствующие предметы пропали из учебного плана, прекратились производственные практики на предприятиях. После некоторой стабилизации в экономике государство вновь обратилось к проблемам профориентации. Так, в 1996 году власти приняли положение, в котором утверждалась важность проф. ориентирования как элемента общечеловеческой культуры и заботы о подрастающем поколении. Документ законодательно утвердил особенности и направления работы в этой сфере, социальные гарантии и принципы построения системы профориентации на государственном уровне.